fot.Hadley, Milton, flickr, domena publiczna Lincoln podczas inauguracji prezydentury 4 marca 1861 roku. Ilustracja z przełomu XIX i XX wieku.

Uważany za arcydzieło epistolografii list Abrahama Lincolna do pewnej bostońskiej matki z 1864 roku do dziś wzbudza spore kontrowersje. Jedna z wątpliwości dotyczyła autorstwa tekstu. Zespół brytyjskich naukowców twierdzi, że rozwikłał tę zagadkę.

W listopadzie 1864 roku Lydia Bixby otrzymała od prezydenta Abrahama Lincolna list z informacją, że pięciu jej synów zginęło podczas wojny secesyjnej. Choć oryginał został szybko zniszczony lub zgubiony, przedruk opublikowała bostońska gazeta „Evening Telegraph”.

„Modlę się, aby nasz Ojciec Niebieski złagodził cierpienie twojej żałoby – czytamy w liście – i pozostawi tylko tę pełną uczuć pamięć o bliskich i utraconych”. Krótka i elokwentna odpowiedź Lincolna stała się znana jako symbol poświęcenia dla ojczyzny.

Po śmierci prezydenta jego sekretarz John Hay twierdził jednak przy znajomych, że to on napisał ten list. Od ponad wieku sprawa autorstwa budzi kontrowersje.

Teraz zespół językoznawców z Centrum Lingwistyki Sądowej Uniwersytetu w Aston, na co dzień tropiących z użyciem lingwistyki cyberprzestępstwa, przedstawia odpowiedź. W artykule dla pisma „Digital Scholarship in the Humanities” wyjaśniają, że list faktycznie został napisany przez Haya. Naukowcy skorzystali z modelu językowego n-gram, który zakłada, że każda osoba mówi i pisze własną wersją języka, co wyraża się choćby w częstości używania słów „lub” czy „i”.

Sam list zawiera tylko 139 słów. Badacze sprawdzili więc 500 tekstów Haya i taką samą losową próbę z licznych dzieł Lincolna. Dzięki odpowiednim algorytmom niemal 90% listu zidentyfikowano jako będące autorstwa Haya. W stosunku do reszty analiza była niejednoznaczna.

Źródło informacji:

• Lily Rothman, A Century-Old Abraham Lincoln Mystery May Finally Have an Answer, The Time.